Les deux dernières décennies ont vu l’École française (ou parisienne) de la régulation développer une théorie historico-économique ambitieuse qui a déjà largement contribué aux tentatives de compréhension des actuelles difficultés auxquelles est confronté le système capitaliste et des transformations économiques qui lui sont associées1. Il n’est pas difficile d’expliquer a priori la réception favorable de ce courant. La théorie de la régulation répond à la conviction, aujourd’hui largement répandue, que la théorie économique orthodoxe n’est pas capable de fournir une interprétation satisfaisante des trajectoires réelles de développement, passées ou présentes, et en particulier que sa tendance au déterminisme économique ne lui permet pas de rendre compte, de manière systématique, des puissants moyens par lesquels les rapports de classes, les formes institutionnelles et, plus généralement, l’action politique, qui se sont construits historiquement, ont structuré l’évolution des économies capitalistes. Les régulationnistes, pour leur part, cherchent alors à dépasser les vérités ahistoriques de la théorie économique néoclassique. Leur relation aux approches marxistes est moins évidente. Il semblerait toutefois que leur intention initiale était d’expliquer comment, pendant les périodes successives au cours desquelles ils ont prévalu, les réseaux de formes institutionnelles ont affecté ou ont réellement modifié l’expression des tendances implicites ou des lois de l’accumulation du capital au sens où elles ont été analysées dans la tradition marxiste2.

Le point de départ méthodologique des régulationnistes est l’idée selon laquelle d’une part le caractère à la fois excessivement abstrait et inefficace d’une majeure partie de l’actuelle théorie économique, et d’autre part l’insuffisante théorisation de nombreux travaux en histoire économique, résultent « à la fois de liens insuffisants entre la théorie et l’analyse empirique et de méthodes purement déductives et inductives ». Leur objectif central est de construire ces liens par « l’élaboration d’un ensemble de modèles intermédiaires », de telle sorte que la théorie soit à la fois historiquement plus concrète et empiriquement plus testable, et également qu’elle soit plus utile pour l’interprétation historique3.

Par conséquent, les régulationnistes rejettent l’affirmation selon laquelle il est possible de comprendre le mode de production capitaliste en se fondant sur un ensemble unique de lois qui restent inchangées de son émergence à son remplacement final. Ils conçoivent plutôt l’histoire du capitalisme comme une succession de phases, chacune étant définie par certaines formes structurelles qui se sont développées historiquement et qui se définissent de façon socio-institutionnelle, et qui, tant qu’elles persistent, génèrent des tendances et des pratiques économiques spécifiques. L’analogie avec le projet marxiste est manifeste dans le projet de concevoir plus généralement l’histoire comme une série de modes de production historiquement développés, chacun étant associé à une structure de rapports sociaux4 qui donnent lieu, tant qu’ils se maintiennent, à des formes spécifiques de comportement économique et à des lois dynamiques systématiques. Il est vrai que les concepts régulationnistes élémentaires – mode de régulation et régime d’accumulation – peuvent être envisagés en correspondance avec les étapes de l’histoire capitaliste telles que les auteurs les ont dégagées – elles sont nommées modes de développement – en un sens assez analogue avec la manière dont les concepts marxistes de rapports sociaux de production et de forces de production correspondent aux modes de production. En outre, de même qu’un certain nombre d’auteurs marxistes récents nient que les structures sociales fondamentales qui constituent un mode de production soit sont technologiquement ou économiquement déterminées soit suivent une tendance unilatérale d’évolution, les régulationnistes insistent, de la même manière, pour que les formes structurelles constitutives de leurs modes (ou phases) de développement au cours de l’histoire du capitalisme soient comprises comme résultant, à un degré significatif, des luttes de classe et des luttes politiques.

L’objectif de cet essai est d’analyser et d’évaluer la théorie régulationniste au regard de ses aspirations spécifiques, en examinant théoriquement et historiquement les liens conceptuels qu’elle a réellement construits entre théorie à fort degré d’abstraction et histoire économique, en portant un accent particulier sur les « modèles intermédiaires » à travers lesquels elle cherche à comprendre le développement capitaliste. C’est pourquoi nous commencerons par étudier les concepts élémentaires et les principaux résultats théoriques-historiques de cette école.

I. Concepts élémentaires et résultats fondamentaux

Chaque régime d’accumulation constitue une trajectoire spécifique d’évolution économique relativement stable, même sur une durée historique limitée. La source immédiate de la dynamique propre à chaque régime d’accumulation se compose d’un ensemble spécifique de régularités, parmi lesquelles : (i) le type d’organisation productive qui, au sein des entreprises, détermine la relation des salariés avec les moyens de production, (ii) l’horizon temporel des décisions qui portent sur la formation du capital, (iii) la répartition du revenu entre salaires, profits et impôts, (iv) le niveau et la composition de la demande effective, et (v) le lien entre le capitalisme et les modes de production non capitalistes5. La spécificité du point de vue régulationniste est que le contenu des régularités qui définissent la trajectoire de croissance économique constitutive d’un régime d’accumulation est largement considéré comme l’expression de structures institutionnelles qui déterminent à la fois les rapports au sein des entreprises et entre les entreprises, les rapports parmi les différentes formes de capital, et le rapport entre capital et travail – à savoir le mode de régulation. (Il semble plus difficile d’associer la régularité (v) avec les autres, au sens où il est évident qu’elle ne peut pas être simplement conçue comme une fonction d’institutions capitalistes ; c’est un point sur lequel nous reviendrons).

Chaque mode de régulation se compose d’un réseau d’institutions, historiquement développé et relativement intégré, qui reproduit les rapports de propriété capitalistes fondamentaux, qui pilote le régime d’accumulation dominant et qui facilite la compatibilité des multiples décisions décentralisées prises par les unités économiques individuelles, et qui sont potentiellement contradictoires et conflictuelles. Elle a en particulier pour fonction de réaliser « un certain équilibre entre la transformation des conditions de production (quantité de capital employé, distribution entre branches et normes de production) et la transformation des conditions de la consommation finale (normes de consommation des travailleurs salariés et des autres classes sociales, dépenses collectives) ». Le réseau d’institutions duquel se constitue le mode de régulation dirige le processus d’accumulation par l’établissement : (i) de la nature du lien entre capital et travail salarié et (ii) du type de concurrence intercapitaliste, ainsi que (iii) du caractère des relations liées à la monnaie et au crédit, (iv) du mode par lequel les entreprises de l’économie nationale s’inscrivent dans l’économie internationale, et (v) des formes de l’intervention de l’État dans l’économie6. De fait, dans le développement effectif de leur théorie, les régulationnistes ont d’abord mis l’accent sur les deux premiers de ces liens institutionnels. En effet, « parmi les nombreuses formes structurelles, l’une d’entre elles émerge comme particulièrement importante », à savoir « le réseau de conditions légales et institutionnelles qui régissent l’utilisation et la reproduction de la force de travail ». Comme le résume Boyer, « ce concept est selon nous suffisamment large pour anticiper des liens étroits entre la forme des rapports salariaux et la méthode de régulation » et l’important « degré auquel la crise économique et la modification des rapports salariaux se déterminant mutuellement »7.

Pour l’approche régulationniste, l’association d’un mode de régulation à un régime d’accumulation donne lieu à un mode de développement spécifique, à un type spécifique de crise cyclique, qui est à la fois sans danger et auto-régulateur. Le prolongement de chaque mode de développement finit par générer une séquence de contradictions encore plus paralysantes, résultant des entraves imposées au régime d’accumulation par le mode de régulation existant. Tandis que le mode de développement se reproduit, des cercles jusqu’alors vertueux cèdent alors place à des cercles de plus en plus vicieux. Le résultat est une crise structurelle, qui – précisément parce que le mode de régulation ancien s’est effondré – s’accompagne de l’action, nécessairement dérégulée et conflictuelle, de classes, d’entreprises, de groupes politiques et de gouvernements. C’est alors qu’une solution alternative à la crise émerge enfin à partir de ces processus historiquement indéterminés de guerre économique concurrentielle et de lutte socio-économique et politique. Le résultat est un nouveau mode de régulation historiquement déterminé qui, en pilotant le régime d’accumulation historiquement développé, rend possible un nouveau mode de développement.

C’est en lien étroit avec l’étude qu’elle est en train de mener sur les diverses étapes du développement capitaliste que l’École de la régulation a développé la batterie de concepts qui précède. Elle est essentiellement parvenue à spécifier deux régimes d’accumulation – extensif et intensif – et deux modes de régulation – concurrentiel et monopoliste. Dans le régime d’accumulation extensif, la croissance repose avant tout sur des techniques productives artisanales par l’application de méthodes visant à allonger la durée du travail, à intensifier le travail et à agrandir la taille de la force de travail. La croissance de la productivité et la possibilité d’une consommation de masse sont alors limitées. Dans le régime intensif, la croissance repose essentiellement sur l’investissement en capital fixe, qui incorpore le progrès technique – qui rend possible une croissance régulière à la fois de la productivité et de la consommation de masse. En gros, le mode de régulation concurrentiel se distingue du mode monopoliste de la manière suivante : le premier se distingue par un contrôle artisan et une détermination des prix, en particulier des salaires, par la concurrence ; le second est marqué par une gestion scientifique des entreprises, un système oligopolistique de fixation des prix et, ce qui en est le trait le plus caractéristique, la détermination des salaires par un système complexe d’institutions représentatives du rapport capital-travail et d’institutions gouvernementales – la régulation sociale du mode de consommation.

C’est en se fondant sur cette typologie que les régulationnistes sont parvenus à identifier trois modes de développement successifs dans l’histoire économique du capitalisme occidental des cent cinquante dernières années, chacun d’entre eux représentant une combinaison spécifique de l’un des modes de régulation et de l’un des régimes d’accumulation évoqués précédemment. D’abord un mode de régulation concurrentiel a dominé la plus grande partie du xix^e siècle et a imposé un régime d’accumulation extensif. Ensuite, sous la pression de la lutte de classes et du changement technique, un nouveau mode de développement est apparu à divers moments historiques – dès les premières décennies du xx^e siècle aux États-Unis. L’émergence de l’accumulation intensive a alors été permise par un certain affaiblissement du contrôle artisan et par un certain contrôle de la concurrence entre entreprises. Ce nouveau mode de développement s’est cependant avéré instable, parce que le mode de régulation, toujours essentiellement concurrentiel, se trouva dans l’incapacité d’institutionnaliser la consommation de masse croissante qui était nécessaire pour soutenir l’augmentation de la production de masse rendue possible par l’accumulation intensive. Le résultat fut la crise structurelle sévère de l’entre-deux guerres – conçue comme une crise de surinvestissement et de sous-consommation –, conduisant à la dépression des années 1930. Enfin, essentiellement en raison de la lutte de classes des années 1930, un nouveau mode de régulation a émergé, rendant enfin possible le plein épanouissement de l’accumulation intensive et ouvrant une période de succès sans précédent du développement capitaliste. Ce mode de régulation monopoliste a permis la résolution des contradictions du mode de développement précédent, en permettant le développement de la consommation de masse ; et il a de la sorte constitué les fondements d’un nouveau mode de développement, qui a été nommé « fordiste ». La répétition historique de ces processus qui ont garanti la prospérité s’est à un moment donné avérée problématique, lorsque l’amélioration progressive du procès fordiste de travail a abouti à l’épuisement de la capacité du système à développer les forces productives et à garantir la croissance régulière de la productivité. Le résultat fut la crise structurelle du mode fordiste de développement – conçue avant tout comme une crise de productivité – que nous traversons aujourd’hui8.

Dans le reste de cet article, nous étudions successivement chacun des modes de développement mentionnés précédemment, leurs crises structurelles et les transitions entre eux. Nous procèderons dans chacun des cas de la manière suivante : (1) une clarification de leur logique de développement et de leur fondement empirique, d’un point de vue régulationniste ; (2) une interrogation critique de leur statut conceptuel ; et (3) une étude de leur fondement empirique, en particulier en référence à ce qu’Aglietta conçoit comme le cas exemplaire, celui des États-Unis.

II. Premier mode de développement : Régulation concurrentielle et accumulation extensive

Le mode de développement ayant caractérisé les États-Unis et certaines parties de l’Europe, au moins jusque dans les premières décennies du xx^e siècle, fut marqué par la prépondérance d’un mode de régulation concurrentiel, qui encadrait un régime d’accumulation extensive.

1. Les conséquences économiques de l’accumulation extensive encadrée par la régulation concurrentielle

Dans un régime d’accumulation extensive, la production était typiquement fondée sur le travail artisanal. La gestion des entreprises était quant à elle organisée sur des horizons de court terme et limitait ses placements en capital fixe. Par conséquent chaque nouvel investissement en capital tendait à incorporer des techniques productives déjà existantes, plutôt que des techniques nouvelles. Il existait bien évidemment des « utilisations significatives de la science dans les processus de production, mais les entreprises cherch[ai]ent principalement à appliquer les connaissances existantes à leur activité et elles ne cherchai[en]t pas à les améliorer en permanence9». Pour reprendre les termes d’Aglietta, le résultat global fut que « dans le régime d’accumulation extensive… prédomine la plus-value absolue » et « la longueur de la journée de travail est le moyen privilégié d’obtention du surtravail »10. Par conséquent la croissance était principalement rendue possible par l’extension et l’intensification du travail, par la croissance spectaculaire de la force de travail et par une extraordinaire expansion géographique du système.

Du point de vue régulationniste, il est possible d’expliquer l’accumulation extensive par le mode de régulation concurrentiel global qui la maintenait et la dirigeait. Les formes institutionnalisées des relations, à la fois au sein du capital et entre capital et travail, constituées par la régulation concurrentielle étaient responsables du caractère limité de l’investissement en capital et de la faible croissance des forces productives. Ces entraves à l’accumulation du capital trouvent en partie leur explication du côté de l’offre. Au sein des entreprises les artisans étaient en mesure d’exercer un contrôle considérable sur le procès de travail, limitant par conséquent la possibilité pour la direction d’introduire des innovations dans la production. Les rapports entre les différentes formes de capitaux et entre les entreprises se caractérisaient par une concurrence acharnée entre des unités non coordonnées, si bien que l’investissement avait lieu dans un contexte marqué par un risque important et un contrôle très faible. Contraintes d’axer leurs priorités sur les rendements à court terme, les directions des entreprises reculaient face aux changements techniques qui nécessitaient d’importants placements en capital fixe et de vastes dépenses en recherche-développement11.

Néanmoins, du point de vue régulationniste, c’est du côté de la demande qu’il faut trouver l’entrave déterminante. La régulation concurrentielle a permis d’atteindre des niveaux suffisants d’exploitation directe du procès de travail pour soutenir l’accumulation du capital en cours. En même temps elle a imposé des limites strictes à la croissance de la consommation de masse, ce qui a pénalisé la trajectoire de l’accumulation du capital de façon déterminante. Ces contraintes liées à la demande résultaient, d’une part, de la relation de l’accumulation du capital initial à son environnement non capitaliste et, d’autre part, des institutions qui encadraient la relation capital-travail au sein même du capitalisme.

De ce point de vue, au moins jusqu’au début du xx^e siècle, la classe ouvrière se procurait, dans une large mesure, les moyens de sa reproduction hors de la sphère de production des marchandises, de toute évidence en raison de son rapport avec des ménages et des villages ruraux qui étaient toujours largement non capitalistes. « L’univers [des travailleurs] se caractéris[ait] par des relations étroites entre la ville et la campagne, un rythme de travail marqué par les saisons et stabilisé par la coutume, une séparation incomplète entre les activités productives et les activités domestiques, une domination des rapports non marchands sur les rapports marchands dans le mode de consommation, ceux-ci pouvant s’établir au sein de la famille étendue et dans les relations de voisinage ». Cette « reconstitution des forces de travail dans un environnement social non capitaliste… permet[tait] de payer des salaires très bas et d’imposer des durées de travail très élevées »12. Pour ces raisons, les travailleurs ne pouvaient constituer qu’un marché strictement limité pour les biens de consommation.

De plus, les processus spécifiques par lesquels les sociétés précapitalistes se sont dissoutes ont exercé une pression à la baisse sur les salaires. Pour assurer leur reproduction les producteurs directs sont devenus dépendants de l’achat de marchandises, et leur exclusion en masse13 de l’accès direct, hors marché, à leurs moyens de subsistance a eu pour effet une forte baisse des revenus et du pouvoir d’achat de la classe ouvrière. Les travailleurs de villages ruraux et de petites villes ont afflué dans les grandes villes industrielles des États-Unis, où ils ont été rejoints par des vagues successives d’immigrés en provenance d’Europe et d’Asie14. Lorsque les travailleurs ont finalement intégré l’immense marché du travail capitaliste, ils avaient bien peu d’atouts pour affronter les formes institutionnelles qui structuraient les rapports capital-travail. Dans la régulation concurrentielle, prédominait un marché du travail fondamentalement déréglementé, marqué par une syndicalisation limitée et par une faible intervention de l’État dans l’entretien de la force de travail. Le résultat fut, de nouveau, une forte pression à la baisse sur les salaires, limitant la demande des consommateurs.

Non seulement la demande limitée des consommateurs résultant de la régulation concurrentielle fournit, pour les régulationnistes, la clé du premier mode de développement, mais elle explique également toute leur conception de l’évolution capitaliste. D’une part le développement de la consommation de masse est une précondition nécessaire au plein épanouissement de la production de masse, mais d’autre part il ne suffit pas de transformer la production, le procès de travail pour provoquer le développement de la consommation de masse15. Par conséquent l’avènement de la production en masse des moyens de consommation de la classe ouvrière dépend du succès des luttes sociopolitiques pour l’établissement des institutions à même de garantir une norme de consommation à la classe ouvrière.

Le ressort essentiel fut [donc] la transformation des conditions d’existence de la classe ouvrière engendrée par la généralisation des méthodes de production de la plus-value relative à l’ensemble de la section 216.

L’émergence d’un marché de masse pour la section produisant des biens de consommation est une condition nécessaire pour que les capitalistes réalisent les investissements nécessaires à la transformation du procès de travail et au développement des forces productives ; ceci nécessite « des contrôles sociaux capables de garantir la formation de la norme de consommation salariale »17. Aglietta met donc l’accent sur le temps, et de nouveau sur la « nécessité d’un lien synthétique entre les deux sections de production et la non-existence d’un mécanisme automatique capable de l’établir18 ». En l’absence d’un tel lien, l’effet du changement technique apparu dans la section 1 sera limité à un double titre : la section 2 ne parviendra pas à adopter les nouvelles méthodes, et les biens produits dans la section 2 ne verront pas leur prix diminuer, ce qui empêchera une augmentation correspondante des salaires réels. La conclusion logique d’Aglietta est que l’émergence historique d’une demande effective suffisante pour garantir la production de masse de biens de consommation de la classe ouvrière est en définitive « lié[e] à la manière dont la lutte des classes parvient ou non à bouleverser les conditions de production et d’échange et à provoquer en conséquence une expansion de la masse de marchandises19 ».

Ainsi, tant que la régulation concurrentielle dominait, la relation capital-travail qui lui était associée empêchait toute rupture définitive permettant le dépassement du régime d’accumulation extensive et ne rendait possible, au mieux, qu’une croissance très irrégulière de la section 1. De la sorte, Aglietta explique de la manière suivante la macroéconomie du premier mode de développement des régulationnistes :

Tant que le capitalisme transforme d’une manière prévalente le procès de travail par la création de moyens collectifs de production sans remodeler le mode de consommation, l’accumulation progresse par à-coups. Il s’agit d’un régime d’accumulation principalement extensif, fondé sur l’édification de l’industrie lourde par pans successifs. Les à-coups proviennent du développement autonome de la section 120.

Le cas exemplaire des États-Unis

Il n’en reste pas moins que, dans le schéma régulationniste, il est possible que la croissance soit effectivement réalisée dans le mode de développement dans lequel la régulation concurrentielle assurait l’accumulation extensive, parce que le capital avait accès à d’immenses régions dotées de sources inépuisables de matières premières et d’une force de travail bon marché. D’après Aglietta, les États-Unis ont constitué la « nation exemplaire » de ce mode de développement économique, de la fin du xviii^e siècle à la Première guerre mondiale et au-delà. La croissance était largement associée au « principe de la frontière », articulé autour de la garantie de minéraux précieux et de produits agricoles bon marché. Il se fonde plus particulièrement sur le dynamisme technique et commercial du capitalisme agricole (propriétaire exploitant). Le développement de ce système de rapports de propriété était conditionné par un accès relativement facile à la terre, qui était assuré pendant les premières luttes de classes et anticoloniales de la nouvelle république, et il fut consolidé par les efforts de puissants spéculateurs et de promoteurs de chemins de fer. La production agricole augmenta alors de façon exponentielle pendant les deux derniers tiers du xix^e siècle, tandis que l’économie s’étendait géographiquement et que la productivité agricole connaissait une croissance spectaculaire. Pendant la même période les mines se développèrent rapidement pour exploiter les gisements de minéraux qui furent rapidement découverts dans des régions frontalières. Les secteurs de l’agriculture et de la mine à la fois stimulaient et étaient stimulés par la croissance dynamique des chemins de fer, qui fut peut-être l’industrie décisive de la section 1 dans le récit que fait Aglietta du xix^e siècle, tout autant qu’une puissante stimulation pour la production de fer, d’acier et de charbon.

La poursuite de ce processus fut rendue possible par l’embauche par vagues de travailleurs peu payés et inorganisés en provenance de zones rurales et de l’étranger. Travaillant dans des conditions difficiles, ces ouvriers étaient contraints de céder la plus grande partie d’une production destinée à sensiblement augmenter en raison de l’intensification du travail et de l’allongement de sa durée, bien plus de hausses de productivité et de la croissance de la composition organique du capital21. Par conséquent la tendance de long terme du mode de développement fondé sur l’accumulation extensive et sur la régulation concurrentielle fut en définitive, d’après Boyer, caractérisée par le fait que « la productivité est quasi-stagnante, de même que les salaires réels… la croissance ne repose que sur un allongement de la durée du travail ou sur l’embauche de travailleurs supplémentaires22 ». Aussi, cette tendance pouvait, au moins aux États-Unis, être prolongée pour une longue période grâce à l’exploitation des opportunités extraordinaires offertes par la frontière.

2. Régulation concurrentielle et accumulation extensive : un mode de développement dans le capitalisme ?

Dans le schéma régulationniste des étapes de l’évolution capitaliste, le mode initial de développement est structuré par un régime d’accumulation principalement fondé sur l’extraction de plus-value absolue résultant du mode concurrentiel de régulation. Un tel modèle, avec ses entraves spécifiques au changement technologique et à la consommation de masse, nous laisse cependant perplexes compte tenu de ce que nous connaissons, ou de ce que nous pensions connaître, des traits élémentaires du mode de production capitaliste – en particulier à propos des formes normales de comportement économique individuel et des tendances générales de croissance économique qui résultent de l’importance des rapports capitalistes de propriété sociale proprement dits. D’abord, quel est le type de capitalisme dans lequel la plus-value absolue est prédominante ? Ensuite, quel est le type de processus historiquement élargi d’accumulation du capital qui ne s’accompagne pas d’une augmentation significative à la fois du salaire réel et de la consommation globale ? Enfin, pourquoi le champ et l’intensité de l’accumulation du capital à cette étape devraient-ils être limités en l’absence de niveaux de consommation institutionnellement garantis ? L’enjeu n’est pas d’affirmer qu’il est conceptuellement impossible de spécifier des environnements socio-économiques ou des conditions institutionnelles particulières dans lesquels le développement capitaliste peut reposer avant tout sur la plus-value absolue, ou dans lesquels il peut y avoir accumulation sans qu’il existe une croissance correspondante de la consommation, ou lorsque le caractère limité de la consommation peut faire obstacle à un investissement supplémentaire. Ce qu’il convient de se demander porte sur la nature du fondement à partir duquel les régulationnistes postulent l’existence normale de toute une phase initiale de développement institutionnellement déterminé – une époque entière – au cours de laquelle les rapports sociaux capitalistes ont été pleinement établis, et qui pourtant fonctionne principalement par l’intensification du travail et par le rallongement de la durée de la journée de travail, empêche les salaires ouvriers et la consommation globale d’augmenter, et au cours de laquelle la voie vers la production de masse est entravée par le caractère limité de la consommation de masse.

Comme nous l’avons suggéré, il semble que la réponse régulationniste repose simplement sur deux choses : la première porte sur les effets modificateurs de l’environnement socio-économique précapitaliste plus vaste au sein duquel leur premier mode de développement a historiquement émergé ; la seconde correspond aux effets structurants du réseau des institutions capitalistes que constitue le mode concurrentiel de régulation lui-même. Toutefois, attendu que les deux ensembles d’effets sont supposés avoir inversé ou neutralisé les tendances fondamentales de développement dont il est largement admis qu’elles s’intègrent dans des rapports sociaux capitalistes proprement dits, les régulationnistes auraient dû – peut-on imaginer – se sentir obligés non seulement d’étudier plus explicitement le caractère paradoxal de leur résultat mais également de clarifier, de façon robuste, la manière par laquelle ils y parviennent. En effet, là où des rapports sociaux capitalistes sont pleinement établis, nous pouvons nous attendre, toute chose égale par ailleurs, à trouver un développement fondé sur la plus-value relative, une accumulation du capital à long terme provoquant la hausse des salaires et de la consommation globale, et un investissement et un changement technique permettant une réduction des coûts conduisant à la croissance d’un marché de masse, sans nécessairement être conditionné par elle. En fait, notre argument sera que les régulationnistes sont parvenus à leur conclusion essentiellement de deux manières : en mettant l’accent sur certains effets économiques des institutions de l’accumulation extensive et de la régulation concurrentielle, tout en ignorant d’autres effets, et en supposant, sans fournir de raison valable, que certaines tendances émergeant de l’environnement formé par le mode concurrentiel de régulation – soit son cadre socio-économique précapitaliste plus large historiquement déterminé, soit la structure historiquement spécifique des institutions capitalistes – seront suffisamment importantes pour avoir un impact significatif sur la trajectoire générale de développement, sur le régime d’accumulation.

Concurrence, risque et investissement

Dans un premier temps, examinons l’affirmation régulationniste selon laquelle la structure institutionnelle interne du capital, composée d’une multitude d’entreprises concurrentielles décentralisées, tendait à entraver l’investissement en capital fixe nécessaire pour le changement technique et, pour cette raison, tendait à orienter la recherche de profit des entreprises individuelles vers des méthodes d’augmentation de la plus-value absolue, et le système dans son ensemble vers l’accumulation extensive. Il ne fait pas de doute, comme le prétendent les régulationnistes, que les capitalistes considèrent que le risque d’investir en capital fixe dans des conditions extrêmement concurrentielles s’accompagne de problèmes significatifs en termes d’accumulation du capital et donc de changement technique. Pourtant la plupart de ceux qui ont déjà analysé le développement capitaliste, qu’ils soient marxistes ou non, ont supposé, implicitement ou explicitement, que depuis les origines mêmes du capitalisme, un tel environnement concurrentiel a tendu à rendre un tel investissement inévitable. Cette affirmation se fonde sur la raison évidente qu’ils considèrent que la concurrence intercapitaliste exerce sur les entreprises, en tendance si ce n’est pour chaque cas précis, une pression inexorable à une réduction maximale des coûts afin de dégager des surprofits temporaires ou des rentes technologiques, permettant ainsi de maintenir leurs positions face à leurs concurrents, et de dégager des excédents pour des investissements supplémentaires appropriés. Les entreprises qui ne réduisent pas suffisamment leurs coûts sont exclues du marché. La contrainte imposée à l’investissement par le risque est ainsi apparue comme strictement relative, et elle ne peut pas, en tant que telle, constituer une entrave au développement par les méthodes de l’accroissement de la plus-value relative.

Il est peut-être utile de remarquer que, même si le niveau d’engagement nécessaire en capital fixe pour une production de plus en plus avancée, pour le changement technique, s’est incontestablement accru dans le temps, il l’a fait de manière inégale et guère universelle. Le contre-exemple classique est la révolution agricole en Angleterre du xvi^e au xviii^e siècle. Elle a généré des réductions majeures des coûts alimentaires, avec des répercussions historiques dans le développement économique, essentiellement par une spécialisation accrue et par la réorganisation des fermes, qui nécessitaient des investissements significatifs en capital, même s’ils n’étaient pas très importants en termes absolus. Dans la production elle-même, l’histoire du changement technique ne s’est en aucune façon limitée à la croissance de la machinofacture qui exigeait un investissement en capital plus important. Elle s’est également composée, dans une large mesure, de processus de développement de la productivité à travers l’extension de la division du travail dans la manufacture (division des tâches en composantes plus simples/croissance du travail simple), le perfectionnement de la coopération et la réorganisation de la production vers une meilleure utilisation des matières premières, des outils et de la force de travail (voir, dans la période récente, la production juste-à-temps). C’est ainsi que tout au long de l’histoire du capitalisme, la croissance a eu tendance à reposer dans une mesure importante (peut-être limitée) sur l’extension de la plus-value relative sans même que soient réalisés des investissements majeurs en capital fixe.

Toutefois, le point qui semble vraiment essentiel est que tandis que l’investissement initial nécessaire pour une accumulation innovante réussie a eu tendance à croître tout au long de l’histoire du capitalisme, les entrepreneurs et leurs financeurs ont jugé raisonnable de prendre le risque. En effet, la dissuasion qui a résulté de la nécessité de dégager au fil du temps des quantités de plus en plus importantes de capital fixe a été plus que compensée par les perspectives de profit générées par l’innovation technique (ainsi que par les sanctions négatives potentielles qui pourraient résulter d’une incapacité à conserver son avance sur les concurrents). En d’autres termes, à un moment donné, l’accroissement du taux de rentabilité potentiel résultant des investissements en innovation a plus que compensé l’augmentation du degré de risque.

L’exemple classique est bien sûr la révolution industrielle elle-même, qui correspond à la transition de l’industrie des ateliers domestiques vers le système d’usine. Cela nécessitait que les entrepreneurs passent d’un système fondé presque entièrement sur le capital circulant – où les capitalistes fournissaient les matières premières et les salaires (ou le crédit) aux travailleurs qui possédaient les moyens de production – à un système, largement fondé sur le capital fixe, dans lequel le capitaliste détenait de plus en plus d’actifs (en termes d’usines et d’équipement – immeubles et machines). La nécessité d’une très forte augmentation de l’investissement en capital fixe a indéniablement constitué une dissuasion initiale majeure pour les entrepreneurs britanniques du xviii^e siècle habitués à des investissements de court terme dans la production, les producteurs directs supportant la majeure partie du risque (et en particulier les pertes liées aux retournements cycliques du marché). Cela se passa pourtant ainsi, par exemple dans la production de coton, avec l’essor de l’usine. Il s’est avéré que l’accroissement des risques liés aux exigences du capital fixe ne fut qu’une entrave relative à l’investissement dans la période ultérieure où sont apparus la machine à tisser, la machine à vapeur, le chemin de fer… Dès les toutes premières étapes de l’industrialisation, le capitalisme est parvenu à surmonter les entraves à l’investissement en capital fixe dans la mesure où cet investissement permettait de générer des profits supérieurs, et donc de fonder son développement sur la plus-value relative. L’hypothèse des courants de théorie économique les plus diversifiés, qui relève du bon sens, est en effet que la concurrence entre entreprises, dans la mesure où elle nécessitait une réduction des coûts et une maximisation du profit, a constitué le mécanisme central de l’innovation capitaliste et le déterminant de la capacité spécifique du capitalisme à développer systématiquement les forces productives.

Il est enfin nécessaire d’insister sur le fait que les entrepreneurs capitalistes ont sans cesse transformé les institutions capitalistes dans le but précis de faire face aux exigences croissantes d’investissement en capital fixe. En un sens très général, c’est ce que prétendent les régulationnistes. Ils considèrent cependant qu’une telle innovation institutionnelle est associée à une transformation institutionnelle qualitative de l’ensemble de l’économie, et en fait elle en est dépendante, afin de permettre une rupture qualitative de l’évolution capitaliste pour dépasser la phase initiale d’accumulation simplement extensive pilotée par la régulation concurrentielle vers un nouveau mode de développement, plutôt qu’à une évolution propre au système de rapports sociaux capitalistes en tant que tels. La transformation institutionnelle nécessaire pour faciliter le changement technique devrait être envisagée comme un élément évolutionnaire de la production capitaliste elle-même, plutôt analogue au progrès technique, et fonctionnant en parallèle avec lui – et, comme le changement technique, émergeant d’un champ de sélection naturelle caractérisé par une concurrence à la recherche de baisse de coûts entre les entreprises. En conséquence d’une telle innovation, l’histoire économique capitaliste a été le témoin d’une succession de progrès institutionnels – sociétés par actions, société en commandite, corporations, banques agréées, lois sur les faillites, intégration verticale, intégration horizontale en conglomérats – alors que les exigences en termes de mobilisation du capital, d’horizon temporel pour l’investissement, de contrôle sur le contexte de l’investissement… ne cessaient d’augmenter.

Il est clair que les institutions n’ont guère évolué de façon continue ou automatique, et il en est de même pour la technique productive. Ce que nous affirmons simplement est que les changements institutionnels nécessaires, à des étapes successives, en vue de faciliter l’investissement en capital fixe pour le changement technique peut effectivement avoir lieu, tout au long du capitalisme, comme le changement technique lui-même, de façon ponctuelle et locale – exprimant l’initiative de capitalistes individuels, ou de groupes de capitalistes, parfois aidés par l’État. Afin de montrer pourquoi de telles innovations institutionnelles devaient être exclues de leur longue phase supposée d’accumulation extensive, ou pourquoi ils auraient dû attendre une forme nette de transition de l’accumulation extensive à l’accumulation intensive, les régulationnistes auraient dû démontrer que les institutions composant le mode concurrentiel de régulation avaient pour impact, d’une certaine manière, de freiner le changement institutionnel. Ils n’ont pas été capables de le faire. En définitive, les régulationnistes non seulement ne sont pas parvenus à démontrer pourquoi la concurrence acharnée entre entreprises décentralisées aurait réellement limité l’investissement en capital fixe pour le changement technique, mais ils ont également échoué à démontrer que le système n’améliore pas réellement ses institutions, que ce soit depuis le début ou de façon plus ou moins régulière (même si, encore une fois, il ne le fait pas de façon continue), en réalisant de tels investissements dans le cadre concurrentiel plus large.

Contrôle artisanal, investissement en capital fixe et changement technique

Il n’y a aucune raison de nier que la résistance des travailleurs a constitué une entrave, plus ou moins importante selon les circonstances historiques, à l’investissement en capital fixe qui incorpore le progrès technique, ni de nier que les travailleurs qualifiés ont cherché à profiter de leur rareté relative et de leur caractère relativement indispensable, pour la direction des entreprises, dans le procès de travail pour organiser leur défense contre le capital, et en particulier contre l’introduction de machines nécessitant un travail moins spécifique. Il est cependant très difficile de comprendre comment les régulationnistes peuvent passer de telles propositions générales à l’affirmation selon laquelle le contrôle sur le procès de travail exercé par les artisans constituait une entrave institutionnellement fondée suffisamment solide et importante pour structurer un régime extensif d’accumulation du capital qui, dans leur énoncé, était essentiellement limité à l’extraction de plus-value absolue, sur toute une période historique.

L’affirmation selon laquelle le développement de l’organisation scientifique ou taylorisme-fordisme – en association avec la montée de la corporation et de l’oligopole – représentait un moment de rupture suffisamment net dans le développement de la mécanisation, de la déqualification et du contrôle capitaliste sur le procès de travail pour marquer – en fait en partie pour provoquer – la transition d’un régime d’accumulation au suivant, se trouve au cœur de l’argument régulationniste. Comme le dit Lipietz,

[l]a période de 1848 à 1914 se caractérise principalement… par une simple extension de la capacité productive sans modification spectaculaire de la composition organique et de la productivité… Dans les années 1920, une révolution du mode d’organisation du travail se généralisa aux États-Unis et en partie en Europe : le taylorisme.  Il se composait d’une expropriation, par un approfondissement à la fois gigantesque et précis du contrôle capitaliste du procès de travail, du savoir-faire des travailleurs collectifs, un savoir-faire qui était désormais rationalisé par les ingénieurs et les techniciens avec les méthodes de l’ « organisation scientifique du travail ».  Une étape supplémentaire fut l’incorporation de ce savoir-faire dans le système automatique des machines, qui dictait la méthode aux ouvriers, alors privés d’initiative : tel fut le tournant productif du « fordisme »23.

Il est difficile de connaître la fonction précise de cet argument, qui est essentiel dans la tentative régulationniste de spécifier les fondements institutionnels de régimes particuliers d’accumulation, mais qui semble contradictoire avec l’ABC du développement capitaliste. Il semble que les régulationnistes attribuent au conflit de classe sur le contrôle du procès de travail une autonomie radicale et un rôle déterminant dans le processus d’accumulation du capital. À ce titre, une transformation qualitative définitive de l’équilibre des forces de classe et de la nature du changement technique est censée avoir eu lieu à l’époque de la révolution Taylor-Ford, permettant une rupture historique vers une accumulation principalement fondée sur la plus-value relative. Tout s’est passé comme si le contrôle artisan – ou, plus largement, celui exercé par les travailleurs qualifiés – était passé, pour ce qui concerne l’accumulation du capital, d’une position alors toute-puissante à un total effacement avec l’avènement de Taylor et Ford. Or, il nous apparaît impossible de défendre un énoncé si extrême et discontinu de l’évolution du contrôle du procès de travail.

Il semble que les régulationnistes ignorent largement le fait général que depuis la révolution industrielle, voire même avant, l’organisation capitaliste du travail a été continuellement transformée par de nouvelles techniques qui ont permis aux entreprises individuelles d’améliorer leur rentabilité grâce à une plus grande efficacité (une augmentation de la production par facteur), pas simplement à cause – et souvent indépendamment – de l’intensification et du prolongement du travail. Les entrepreneurs capitalistes, parce qu’ils souhaitaient poursuivre leur activité, furent conduits à adopter ces techniques car elles réduisent les coûts unitaires (sans nécessiter une exploitation accrue, même si bien sûr elles la facilitent)24. Il est possible que les travailleurs parviennent occasionnellement à limiter l’introduction de telles techniques, dans une industrie déterminée, dans un lieu déterminé, parfois même pour une période significative ; mais ils ne pouvaient pas en principe – et certainement pas indéfiniment – le faire sur l’ensemble de l’industrie manufacturière. À partir du moment où une entreprise, ou quelques entreprises, ont adopté la technique la plus efficace, les autres étaient contraintes de faire de même, sous peine de faillite, et les travailleurs ne pouvaient pas faire grand-chose. De ce point de vue, même si le processus de changement technologique ne peut pas faire abstraction de la lutte de classes portant sur le procès de travail, il serait une erreur de penser que le contrôle des ateliers par les travailleurs, qui exprime leur puissance de classe, soit capable de limiter l’investissement en capital fixe et le changement technique tout au long d’une période aussi majeure que celle définie par les régulationnistes comme caractérisée par une accumulation essentiellement extensive.
Bien avant la période des transformations tayloristes-fordistes, de nouvelles machines, qui ont permis d’immenses progrès en termes d’efficacité productive, avaient été mis en œuvre plus ou moins régulièrement – et certainement pas de façon continue. Pour les raisons que nous avons déjà évoquées, les travailleurs qualifiés ne pouvaient pas systématiquement, même sur une certaine période de temps, empêcher la série de transformations majeures de l’organisation du travail associées à ce progrès – des changements qui ont provoqué d’importantes pertes de valeur des habiletés artisanales, une intensification significative du travail, et un recul important de la maîtrise des ouvriers sur leur travail. Dans une célèbre formule, « tant que l’exploitation mécanique s’étend dans une branche d’industrie aux dépens du métier ou de la manufacture, ses succès sont aussi certains que le seraient ceux d’une armée pourvue de fusils à aiguille contre une armée d’arbalétriers ». Que dire alors de la révolution industrielle dans le coton, avec une baisse mondiale historique des coûts de production et sa destruction massive du travail artisanal ? Comment comprendre alors la lecture que fait Marx de la « machinofacture » dans Le Capital (publié en 1867) ? Il théorise des processus déjà accomplis (même s’ils le furent nécessairement de façon incomplète) de destruction du travail artisanal, de subordination des travailleurs aux machines et d’intensification du travail provoquées par l’introduction de machines destinées à réduire les coûts. Ces processus étaient tout aussi spectaculaires – et à certains égards assez analogues – que les processus qui se sont déroulés sous l’impulsion du taylorisme-fordisme. Il en a résulté que les transformations majeures de l’organisation du travail qui ont été mises en œuvre aux États-Unis dans l’industrie à partir de la fin du xix^e siècle sont incompréhensibles si elles sont conçues comme une transition entre deux régimes d’accumulation du capital. Au contraire, elles ont constitué une nouvelle étape d’une évolution qui est en cours, même si ce n’est pas de manière continue. Comme lors des étapes précédentes, elles reflétaient, en partie, une dynamique technologique indépendante dont les résultats, dans de nombreux cas, n’étaient pas conditionnés, du moins pas de manière significative, par les précédents succès du capital dans son offensive contre les bastions contrôlés par les travailleurs qualifiés, mais dont les effets furent toutefois d’affaiblir radicalement ces bastions25.

En outre, précisément parce que l’introduction de machines ne se fonde pas uniquement sur un accroissement du facteur travail, mais assez souvent, de manière centrale, sur des améliorations d’efficacité, quelle qu’en soit la conséquence sur le facteur travail, la mécanisation s’accompagne souvent d’une exigence de nouvelles qualifications et donc même de la possibilité d’un certain affaiblissement du contrôle managérial. Le mode de production capitaliste possède réellement, toute chose égale par ailleurs, une tendance ou une préférence systématique à ce que les augmentations de pouvoir productif, les progrès techniques, s’incarnent dans des machines plutôt que dans des êtres humains. C’est la raison pour laquelle, compte tenu de la liberté du travail, il est difficile pour les capitalistes de s’assurer qu’ils génèreront des gains à partir des investissements en « capital humain » : les travailleurs peuvent aller dans une autre entreprise. C’est également parce que les travailleurs qualifiés sont en règle générale plus difficiles à exploiter. Mais le fait que les changements techniques qui impliquent l’utilisation de machines doivent être largement préférés, pour un même niveau d’efficacité, aux changements techniques qui impliquent l’utilisation de qualifications, n’empêchera pas les capitalistes d’introduire des inventions qui peuvent même accroître l’utilisation de travail qualifié (en particulier au début) si cela génère un taux de profit plus élevé. Dans tous les cas, les processus de mécanisation de la période Taylor/Ford, avec les transformations associées dans le procès de travail, ont à la fois détruit les qualifications qui avaient émergé de la précédente mécanisation et permis l’apparition de nouvelles qualifications. Les « travailleurs qualifiés » – un terme suffisamment élastique pour pouvoir s’étendre des artisans aux ouvriers semi-qualifiés de certaines usines modernes – n’étaient pas assez centraux dans l’organisation du travail avant la révolution tayloriste-fordiste, ni entièrement périphériques après elle, pour avoir pu constituer le cœur de la transition vers l’accumulation intensive. En tant qu’institution centrale du mode concurrentiel de régulation, l’organisation du travail pré-tayloriste « sous contrôle de l’artisanat » ne peut pas assurer la structuration de l’« accumulation extensive » telle que le requiert la théorie de la régulation.

De la régulation concurrentielle à la consommation limitée ?

Passons maintenant de l’approche régulationniste de l’offre à ses thèses plus centrales sur les deux manières par laquelle la régulation concurrentielle a entravé la croissance de la demande des consommateurs : d’abord l’effet négatif du contexte précapitaliste et des rapports capital-travail déréglementés sur la croissance potentielle des salaires et de la consommation globale ; ensuite, l’effet restrictif de la croissance limitée de la consommation de masse sur la production de masse.

Les régulationnistes proposent d’étudier une période d’accumulation durant laquelle l’augmentation des salaires réels des travailleurs était entravée et la consommation de masse stagnait. Ils attribuent ces effets : (i) à l’accès des travailleurs aux moyens de subsistance par des liens directs avec les ménages et villages ruraux de la période précapitaliste ; (ii) à l’excès d’offre de travail résultant des vagues d’immigration de zones rurales largement non capitalistes, à la fois dans le pays et à l’étranger ; (iii) au caractère fortement concurrentiel et déréglementé du marché du travail. Considérons successivement chacun de ces facteurs.

(i) L’absence d’accès marchand des travailleurs aux moyens de consommation

Nous devons signaler que l’affirmation régulationniste paradoxale selon laquelle il a existé une étape du capitalisme triomphant durant laquelle la force de travail demeurait en possession des moyens de subsistance, ou conservait un accès non marchand à ces moyens, nous laisse tout-à-fait perplexes et elle doit être pour le moins sensiblement affinée. D’abord, d’un point de vue strictement empirique, il n’apparaît pas qu’une fraction significative de paysans, et a fortiori d’ouvriers industriels, ait disposé d’un accès non marchand direct aux moyens de subsistance dans les États-Unis capitalistes de la seconde moitié du xix^e siècle, à l’exception du sud26. Nous reviendrons ultérieurement sur cette question. En outre, même si cette idée a eu une plus grande importance historique, sa justification théorique et son statut dans la théorie de la régulation ne sont pas clairs. Aglietta affirme à juste titre que la création et l’expansion de la classe salariée ont eu lieu à travers « un double changement structurel : d’une part, [1] la séparation des forces de travail et des moyens de production, réunis seulement dans le procès de travail sous l’autorité du capital, d’autre part… [2] la séparation de la force de travail et de l’ensemble de ses conditions d’existence » (subsistance / consommation). Pourtant, il conclut de cette prémisse que « les deux composantes du double changement structurel… n’ont aucune raison de se produire de concert » et qu’il existe de bonnes raisons pour anticiper que le développement capitaliste initial se fasse par [1] sans [2], de telle sorte que le travail conserve un accès non marchand à ses moyens de subsistance27. Ceci est vraiment mystificateur.

Il est bien évident que le fait même de la prolétarisation semble impliquer un processus par lequel les producteurs directs ont été ou sont séparés des moyens de subsistance. Si [2], le processus par lequel les producteurs directs ont été privés de leur terre et de leurs moyens de subsistance n’a pas eu lieu, comment [1], le processus par lequel ils ont été soumis en tant que travailleurs salariés à la domination du capital dans le procès de travail, a-t-il pu se dérouler ? Uniquement par le fait que les travailleurs ont été dépourvus de moyens de subsistance, et qu’ils ont par conséquent dû les acheter sur le marché, ce qui les oblige à vendre leur force de travail et à se soumettre à l’exploitation du capital. Par ailleurs, si les travailleurs ont été soumis à l’autorité du capital dans le procès de travail, il semblerait difficile, dans des conditions normales, en un sens pratique, de garantir leurs moyens de subsistance auprès de ménages agricoles et avec des terres dans des communautés rurales.

Supposez que l’on admette, aux fins de la discussion, une force de travail qui se soumet à l’organisation du procès de travail capitaliste mais cependant ne constitue pas un marché de masse en raison de son accès direct non marchand aux moyens de subsistance. Dans ces conditions, comment pourrait-il exister un fondement adéquat pour la poursuite de l’accumulation du capital ? Nous aurions une économie très étrange dans laquelle les capitalistes produisent des machines pour d’autres capitalistes, avec peu de débouchés, voire aucun, en biens de consommation – une économie entièrement composée de la section 1, dans laquelle les capitalistes se mangent mutuellement leurs machines, au sens figuré. Cela ressemble à l’économie qu’Aglietta et les régulationnistes imaginent dans le cadre historico-institutionnel de la régulation concurrentielle. Mais cela semble, au mieux, être une construction logiquement concevable, sans applicabilité pratique aux cas effectifs où le capitalisme s’est établi.

Il est possible qu’Aglietta et les régulationnistes ne fassent pas référence aux cas entièrement capitalistes ni aux situations dans lesquelles les producteurs conservent une entière possession des moyens de subsistance. Il se peut, et c’est peut-être plus probable, qu’ils fassent référence à des situations dans lesquelles les paysans ont partiellement perdu leurs terrains et leurs outils, et sont donc obligés de travailler pour gagner un salaire, mais ne sont pas entièrement dépendants du capital (Il faut souligner qu’il n’est absolument pas certain que c’est à cela qu’ils font référence, puisqu’ils évoquent une situation dans laquelle le travail est soumis à l’autorité du capital dans le procès de travail, et dans l’exemple emblématique d’Aglietta – les États-Unis –, les zones rurales étaient d’abord composées de fermiers capitalistes propriétaires exploitants, pas de paysans ni de travailleurs salariés). Il est donc possible de théoriser et de faire référence à une multitude d’exemples, passés et présents, où les producteurs, en l’occurrence les paysans, se sont trouvés – en raison de la croissance démographique et de la subdivision des propriétés, de la croissance de l’impôt et d’autres processus de ce type – dans une situation où leur terrain et leurs outils ne suffisaient pas pour assurer leur subsistance, et donc où ils ont été obligés, pour satisfaire leurs besoins, de vendre une partie de leur force de travail à des producteurs marchands.

Il est plutôt raisonnable, en pareille situation, de s’attendre à ce que la trajectoire de l’accumulation du capital soit vraiment limitée. Normalement il serait très difficile pour les capitalistes d’organiser le travail dans l’usine sous leur domination – de provoquer la soumission réelle, et non formelle, du travail au capital. Il est probable qu’ils soient obligés d’organiser la production sur le mode du ménage, c’est-à-dire mettre au chômage. Il est clair que les capitalistes préféreraient cette forme, si les salaires relativement faibles des travailleurs paysans par rapport aux prolétaires urbains compensent les pertes générées par la productivité industrielle relativement faible des ménages paysans par rapport à la production d’usine. Le résultat serait certainement une forte tendance à une accumulation uniquement extensive28. En même temps, en accord avec l’insistance des régulationnistes, on peut s’attendre à de sérieuses restrictions sur le marché local, où l’organisation de la production s’appuie sur des paysans semi-prolétarisés : des producteurs assurant directement une partie significative de leur panier de subsistance ne constitueraient qu’une demande limitée.

Il est néanmoins difficile de comprendre comment la référence à ce type de mécanisme soutient ou correspond au projet régulationniste consistant à démontrer que des réseaux émergents d’institutions capitalistes (modes de régulation) ont été responsables de modes historiquement variables de développement capitaliste. Précisément les sources de la dite restriction à l’accumulation ne sont pas des institutions capitalistes historiquement spécifiques, représentant une modification des rapports sociaux capitalistes ; à l’inverse, ils constituent des rapports sociaux capitalistes, avec les limites qu’ils imposent sur les producteurs paysans directs. Pour les mêmes raisons, puisqu’on ne peut pas se contenter de supposer que de tels systèmes sociaux précapitalistes constituent le cadre du développement du capitalisme naissant – il n’est pas sûr qu’ils existent –, dans quel sens peut-on imaginer qu’ils constituent une étape intégrale ou un mode de développement dans l’évolution du capitalisme ?

(ii) Un excès d’offre de travail en provenance des zones rurales précapitalistes

Pour les régulationnistes, l’immigration, à la fois interne et externe, en provenance de régions non capitalistes, est un élément supplémentaire, dans le mode concurrentiel de régulation, de limitation de la consommation de masse. Mais il semble que cela pose des problèmes similaires à ceux que nous venons de discuter. Il ne fait aucun doute que souvent le développement du capitalisme industriel a d’abord eu lieu dans des sociétés agraires précapitalistes ou en transition vers le capitalisme, et que c’est là qu’il a puisé sa force de travail. Dans la mesure où le développement du capitalisme industriel s’accompagne de processus de soi-disant accumulation primitive conduisant à l’expulsion des agriculteurs de leur terre, ou se déroule dans un environnement dans lequel l’appauvrissement rural généralisé facilite l’attrait de l’industrie pour les travailleurs agricoles, il ne fait aucun doute que la croissance de l’offre de travail exercera une pression à la baisse sur les salaires. Mais sur quoi se fondent les régulationnistes pour être persuadés que de telles conditions sont centrales dans la définition et la détermination d’un premier mode capitaliste de développement caractérisé par l’accumulation extensive, avec ses salaires et sa consommation de masse limités, alors que ces conditions sont à la fois extérieures aux institutions mêmes du capitalisme (même si ce n’est pas le cas, bien sûr, du processus de développement) et historiquement dépendantes des dispositifs socio-économiques des zones rurales pendant l’industrialisation ?

En outre, reste une question ouverte : même là où les processus soi-disant d’accumulation primitive séparent la population agraire des moyens de production et de subsistance, sera-t-elle réellement disponible pour la production, et à quel degré ? Il s’avère que les secteurs agricoles fondés sur des formes intensives d’agriculture ont, dans certains cas, constitué un concurrent puissant pour le travail. Dans certains exemples importants, le capitalisme agricole s’est développé sans que les producteurs agricoles soient séparés des moyens de production – ou ne le soient que très lentement –, c’est-à-dire sur le modèle d’agriculteurs commerciaux propriétaires exploitants. Dans ces cas, il est possible que l’essor de l’agriculture capitaliste ne génère pas une abondance mais une pénurie de travail, avec une pression à la hausse plutôt qu’à la baisse sur les salaires dans la production. L’exemple choisi par Agietta – les États-Unis –, montre que ceci n’est pas qu’une possibilité conceptuelle.

Il est bien sûr possible, dans certaines circonstances, que les structures précapitalistes et leur dissolution fournissent de vastes réseaux de force de travail qui exercent une pression à la baisse sur les salaires. Toutefois, il semble qu’une telle affirmation revient à identifier une possibilité historique, plutôt qu’à fournir la prémisse de la phase initiale, ou du mode de développement, tel que présenté dans le schéma régulationniste. Dans le même ordre d’idée, le mécanisme utilisé ici pour rendre compte de la limitation de la croissance capitaliste à l’accumulation extensive se situe, pour l’essentiel, en-dehors des limites du mode de production capitaliste. La manière par laquelle il s’inscrit dans – ou illustre – le projet régulationniste visant à démontrer la manière par laquelle des régimes historiquement spécifiques d’accumulation du capital doivent être envisagés en termes de réseaux historiquement spécifiques d’institutions vraiment capitalistes, n’est donc pas claire.

(iii) Un marché du travail déréglementé

Alors que le marché du travail inorganisé et déréglementé propre au mode de régulation concurrentiel – rendu bien moins contrôlable par la classe ouvrière en raison d’une immigration massive – tend à largement faciliter l’exploitation capitaliste du travail salarié, on ne peut pas se contenter de supposer qu’il neutralisera – pas plus que ne peut le faire une importante offre de travail – les mécanismes puissants qui permettent la hausse de la consommation de la classe ouvrière, et qui sont construits dans les processus normaux de concurrence et d’accumulation capitaliste à moyen terme. Il est vrai qu’il semble banal d’affirmer que des vagues relativement étendues ou longues d’accumulation du capital – telles qu’elles apparaissent dans le premier mode de développement présenté par les régulationnistes – créent des pressions inexorables à la hausse à la fois de la consommation globale et du salaire réel, pressions que les régulationnistes, pour des raisons qui nous échappent, ont fondamentalement ignoré dans leur discussion de l’accumulation extensive. La consommation globale augmente simplement parce que l’investissement des excédents implique l’emploi de travailleurs salariés supplémentaires29. Le niveau des salaires tend à augmenter en raison d’une hausse de la demande de travail. De plus, les producteurs capitalistes plus efficaces sont contraints, pour attirer les salariés supplémentaires dont ils ont besoin pour augmenter leur part de marché, d’offrir des salaires plus élevés pour être compétitifs face aux autres entreprises30. C’était précisément pour attirer, conserver et discipliner une force de travail en forte croissance pour ses automobiles à bon marché qu’Henry Ford a offert son fameux salaire quotidien à 5 dollars.

Puisqu’il est tout-à-fait possible que ces mécanismes aient été aussi puissants dans les premières étapes de l’accumulation du capital que plus tard – et qu’ils tendent à fonctionner même dans des environnements politiques fortement répressifs –, le postulat fort peu argumenté que leurs effets étaient compensés par la concurrence au sein de la classe ouvrière et par l’immigration, tout au long du premier mode de développement, ne semble pas justifié. Ce qui paraît être en jeu ici est la transformation par les régulationnistes d’une contre-tendance en un trait absolu et déterminant de toute une période de l’histoire économique.

D’une consommation de masse restreinte à une production de masse limitée ?

Enfin, même s’il est admis que les institutions qui définissent la régulation concurrentielle et l’accumulation extensive réduisent la demande globale de la classe ouvrière, il n’est pas moins nécessaire de discuter une autre notion – peut-être l’axe conceptuel central du schéma général régulationniste par étapes dans lequel des modes de consommation historiquement spécifiques jouent un rôle déterminant – selon laquelle la croissance de la production de masse nécessitait, l’augmentation autonome de la consommation de masse, ou ne pouvait pas avoir lieu en son absence. Il semble que cette proposition dépend de l’hypothèse selon laquelle l’accumulation passe d’abord par les méthodes d’augmentation de la plus-value absolue, et selon laquelle les travailleurs assuraient leur subsistance à l’extérieur de la sphère de production des marchandises. De façon plus directe, cependant, il semble qu’Aglietta conçoit l’accumulation du capital comme reposant sur le « développement inégal de la section 1 ». Selon lui, le changement technique émerge généralement dans la section 1 qui produit des moyens de production, et il suscite un accroissement de l’investissement dans cette section de la part des capitalistes impatients de bénéficier de rentes technologiques. Néanmoins, parce que la consommation des travailleurs est limitée dans le cadre d’une régulation concurrentielle et d’une accumulation extensive, et parce que la section 1 a peu d’échanges avec la section 2, qui produit des biens de consommation, l’accroissement de la production et la baisse des prix dans la section 1, suscités par un investissement supplémentaire dans la nouvelle technique, ne peuvent pas générer une expansion compensatrice de la section 2. Le résultat est une tendance à la surproduction conduisant à une forte réduction des prix et une perturbation de l’accumulation dans la section 1.

Cet argument soulève un certain nombre de problèmes. En laissant de côté le cas extrême, et presqu’inconcevable historiquement, d’un capitalisme dans lequel les biens de consommation ne sont pas des marchandises – si bien que la section 2 n’existe pas vraiment –, il est difficile de comprendre pourquoi une partie significative de l’activité innovante dans la section 1 ne génère pas, de façon quasi-inévitable, des biens d’équipement destinés à être utilisés dans la section 2. En d’autres termes, le simple fait qu’un changement technique puisse formellement provenir de la section 1 – avec par exemple un nouvel outil produit dans un atelier mécanique – ne signifie absolument pas que sa motivation pour sa production n’est pas apparue en section 2, ou que ses effets ne sont pas le plus fortement ressentis en section 2. En règle générale les capitalistes sont obligés d’adopter toute technique qui réduira le coût de production d’une marchandise ; cela est vrai pour les capitalistes de la section 2 comme pour ceux de la section 1 ; des biens d’équipement moins chers produits en section 1 seront alors largement adoptés en section 2 pour produire des biens de consommation ; la baisse de prix qui en résulte conduira à l’augmentation de la taille de la population capable d’acheter la marchandise, si bien qu’à moins d’une réelle baisse de l’emploi et des salaires nominaux, le marché pour ce bien va inévitablement croître en raison de son prix réduit. Les régulationnistes font tout leur possible pour ignorer (voire même pour nier) cette tendance fondamentale31. Il apparaît pourtant évident que depuis les origines du capitalisme, c’est en raison d’une modification des conditions de l’offre ayant provoqué une baisse des prix que les produits sont devenus des marchandises de consommation de masse32 ; et que les modifications des conditions de l’offre de biens de consommation s’expliquent en général par des nouvelles machines produites en section 133. Par conséquent, affirmer que, pour l’histoire du capitalisme, la croissance de la production de masse n’exige pas la consommation de masse, mais plutôt la génère – la consommation a dépendu de la production, même si elle l’a largement facilitée –, ressemble à une généralisation empirique élémentaire.

3. Accumulation extensive, régulation concurrentielle et histoire économique des États-Unis

Il semble que les critiques des sections précédentes, si elles sont valables, mettent largement en cause l’ensemble du récit régulationniste du premier « mode de développement ». Dans la mesure où les régulationnistes ont présenté des mécanismes qui, en théorie, pourraient constituer des entraves à la production et pourraient donner lieu à une trajectoire d’accumulation extensive, ils reposent sur les effets des rapports sociaux précapitalistes sous domination paysanne. Dans la mesure où ils ont fait référence à des mécanismes émergeant de formes institutionnelles réellement capitalistes pour rendre compte de l’accumulation extensive, ils ont échoué à expliquer pourquoi il est attendu que ces mécanismes compensent les effets des processus intégrés au fonctionnement des rapports sociaux capitalistes en tant que tels. Par conséquent, les régulationnistes ne nous ont pas expliqué pourquoi les institutions capitalistes qu’ils définissent comme constitutives d’un mode concurrentiel de régulation ne devraient pas en réalité générer autre chose que l’accumulation intensive.

Nous devons à présent étudier plus minutieusement l’exemple historique qu’Aglietta et d’autres régulationnistes jugent emblématique d’un régime d’accumulation extensive structuré par un mode concurrentiel de régulation, à savoir l’économie des États-Unis dans la seconde moitié du xix^e siècle. C’est en effet en dernière analyse à sa capacité à comprendre l’histoire économique réelle du capitalisme que l’on peut juger l’utilité de leur conceptualisation.

Plus-value relative et croissance de la demande de la classe ouvrière

Il est nécessaire dans un premier temps de se demander si l’économie américaine que décrivent les régulationnistes – structurée par le contrôle artisan, avec une multitude d’entreprises concurrentes et un marché du travail concurrentiel – décourage l’allocation des fonds vers les investissements à haut risque en capital fixe qui sont nécessaires pour innover et pour obtenir le coût de production le plus faible. Il existe peu de données fiables permettant de montrer qu’un tel investissement a été découragé ou que la croissance de la productivité était alors limitée.

D’après Maddison, la part de l’investissement fixe non résidentiel dans le PNB aux États-Unis a fluctué entre 12 et 15 % entre 1871 et 1914, alors que le taux de croissance annuel moyen du stock de capital fixe non résidentiel était de 4,1 % pendant la même période. Ces chiffres sont impressionnants à tous égards, et ils devraient être comparés respectivement avec les 6 % et les 1,4 % enregistrés pendant la même période au Royaume-Uni, une économie qui a certainement connu une accumulation intensive, et non extensive34. Kendrick fournit le tableau suivant sur la croissance de la productivité industrielle aux États-Unis entre la fin de la guerre civile et le début de la Première guerre mondiale :

Tableau I

Croissance annuelle de la production par unité de travail aux États-Unis, 1869-1914 (en %)

Source : J.W. Kendrick, Productivity Trends in the United States, National Bureau of Economic Research, Princeton, 1961, p. 465.

Gallman offre des données qui ont un effet similaire. Elles sont un peu plus rudimentaires, mais elles remontent plus loin dans le temps :

Tableau II

Croissance décennale de la production de marchandises par travailleur salarié, 1840-1909 (en %)

Source : R.E. Gallman, « Commodity Output, 1839-1899 : The United States », in Trends in the American Economy in the Nineteenth Century, Studies in Income and Wealth, vol. 24, National Bureau of Economic Research, Princeton, 1960, p. 16-24.

Il semble que le taux de croissance de la productivité durant la période ayant précédé la Première guerre mondiale était légèrement plus faible que celui observé pendant l’expansion qui a suivi la Deuxième guerre mondiale (voir tableau V infra). On ne peut cependant guère affirmer que la productivité a stagné ; on ne peut pas non plus interpréter en termes d’intensification du travail une croissance soutenue de la productivité sur une période aussi longue. De même, rien n’indique qu’il a existé une tendance de long terme au ralentissement de la productivité entre 1850 et la Première guerre mondiale, telle qu’on l’anticiperait si le développement s’était fondé, au-delà d’un certain point, sur un niveau donné, ou en très faible croissance, de développement des forces productives. Une telle tendance est impliquée par l’idée de Boyer, évoquée précédemment, d’une « semi-stagnation de la productivité » à la fin de la phase d’accumulation extensive, mais cette idée n’est pas validée par des données empiriques sur le développement économique des États-Unis avant la Première guerre mondiale.

Ainsi, la trajectoire réelle de la croissance de la productivité à long terme pendant cette période est manifestement en contradiction avec l’affirmation régulationniste que les fondements de la croissance économique se limitaient essentiellement aux méthodes d’accroissement de la plus-value absolue. En réalité, la croissance de la plus-value relative permettant une accumulation intensive constituait un trait central et déterminant du processus de développement à cette époque, ce qui n’est pas surprenant compte tenu de la prépondérance, dans les États-Unis d’après-guerre, d’une forme assez pure de rapports sociaux capitalistes.

Le fait que la croissance de la productivité du travail a constitué un trait spécifique du développement économique est en soi une preuve que l’économie offrait d’importantes possibilités pour la croissance des salaires réels. Il s’est avéré que la croissance de la productivité a provoqué une tendance à la hausse des salaires réels – même si elle ne l’a pas complètement déterminée –, pour la raison évidente qu’elle correspondait à une diminution des coûts de production et, dans des conditions concurrentielles, toutes choses égales par ailleurs, à des pressions à la baisse sur les prix des marchandises qui composaient le panier de subsistance du consommateur. L’indice des prix à la consommation a diminué de 180 à 110 entre 1864 et 1880, même s’il est resté supérieur aux niveaux atteints au milieu des années 1850. De 1880 à 1900, le niveau des prix a continué à diminuer rapidement, de 110 à 9535. Par conséquent, pour obtenir des augmentations significatives de salaires réels, les ouvriers devaient empêcher leurs salaires nominaux de baisser aussi rapidement que les prix des marchandises.